La histórica ley de California ahora protege a los contratistas independientes

Una de las defensas comunes del empleador con la que nos encontramos cuando representamos a los empleados en reclamos salariales es la «defensa del contratista independiente». El argumento es que, dado que el trabajador era solo un contratista independiente y nunca fue un empleado, el trabajador queda completamente fuera de las protecciones del código laboral y su reclamo debe ser desestimado. Es una defensa formidable ya que, sin las muchas sanciones y protecciones que ofrece el código laboral, los costos legales de demandar a un empleador suelen ser mayores que la cantidad adeudada, lo que hace que muchos trabajadores renuncien a sus reclamos.

Todo eso está a punto de cambiar.

A partir del 1 de enero de 2025, la Ley de Protección de Trabajadores Independientes de California («FWPA») introducirá una serie de protecciones para los contratistas independientes, incluida la recuperación de los honorarios y costos de los abogados. Esto cambia drásticamente la economía de presentar una demanda de contratista independiente a favor del trabajador.

¿Quién está cubierto por la FWPA?
La FWPA se aplica a los trabajadores independientes, individuos o propietarios únicos, contratados para brindar servicios profesionales (que podrían incluir, por ejemplo, la prestación de servicios de marketing, el diseño de un sitio web o la consultoría para una pequeña empresa) por un valor de $250 o más dentro de cualquier período de 120 días. No se aplica a los contratos con entidades gubernamentales, gobiernos extranjeros o alquileres domésticos personales para necesidades familiares.

¿Qué exige la ley?
Una de las disposiciones clave es el requisito de contratos escritos. Cada vez que una parte contratante contrata a un trabajador independiente, debe proporcionar un contrato que describa el alcance del trabajo, los detalles del pago y los plazos. Esto garantiza que ambas partes tengan expectativas claras desde el principio, dando a los trabajadores un documento en el que confiar si surgen disputas.

Incluso si una parte contratante se niega a proporcionar un contrato por escrito, los trabajadores aún están protegidos. Las comunicaciones, como los correos electrónicos o los mensajes de texto que resumen el acuerdo, se pueden utilizar para hacer valer los derechos en virtud de la FWPA. Además, «la cantidad no pagada se determinará por la tarifa que el trabajador autónomo razonablemente entienda que se aplica a la obra».

Plazos de pago claros
La FWPA también establece reglas de pago estrictas. Si el contrato no especifica una fecha límite de pago, las partes contratantes deben pagar a los trabajadores independientes dentro de los 30 días posteriores a la finalización del trabajo. Además, las partes contratantes no pueden obligar a los trabajadores a aceptar pagos reducidos o trabajo adicional como condición para recibir el pago a tiempo.

Protección contra represalias
La FWPA protege a los trabajadores de las represalias. Esto significa que las partes contratantes no pueden penalizar a los trabajadores por hablar sobre violaciones, participar en procedimientos legales o hacer valer sus derechos bajo la ley.

Recursos legales y honorarios de abogados
Si las partes contratantes no cumplen con la ley, los trabajadores independientes tienen derecho a emprender acciones legales. La ley prevé la recuperación de los honorarios y costos razonables de los abogados, asegurando que los trabajadores no se desanimen por los costos de los litigios, incluso cuando el monto en disputa es pequeño.

Los trabajadores también pueden solicitar:

• Medidas cautelares
• Sanciones pecuniarias, entre ellas:
  • $1,000 por negarse a proporcionar un contrato por escrito.
  • Hasta el doble de la indemnización impagada por retrasos o retenciones en los pagos.
  • Daños y perjuicios equivalentes al valor del contrato o trabajo realizado (el que sea mayor) por cualquier otra violación de la FWPA.
• Cualquier otro recurso que el tribunal considere apropiado.

Conclusión
La Ley de Protección de los Trabajadores Independientes es una nueva y poderosa arma en el arsenal de los contratistas independientes. De hecho, nivela el campo de juego para los trabajadores subcontratados. Hacer valer la defensa del contratista independiente solía ser una obviedad para los empleadores. Ahora, con la FWPA, los empleadores tendrán que pensarlo dos veces. Sin embargo, los trabajadores no deben confiarse demasiado. Se aplican los requisitos habituales para recopilar y conservar pruebas. Los trabajadores deben continuar reuniendo registros escritos detallados y comunicaciones con la parte contratante, así como cualquier otra prueba relacionada con sus reclamos. Además, los trabajadores aún tendrán que presentar su caso en un juicio o una audiencia y persuadir a un juez o funcionario de audiencias. Por último, hay que tener en cuenta que el derecho contractual es una de las áreas más complicadas del derecho. En la facultad de derecho, donde la mayoría de las clases duran solo 1 semestre, los contratos suelen ser una clase de año completo. Los trabajadores deben considerar consultar con un abogado antes de seguir adelante con un reclamo de FWPA.